La promozione dello sviluppo sostenibile non può prescindere da un radicale cambiamento nei modelli di produzione e di consumo. La diffusione di processi innovativi orientati alla sostenibilità può favorire questo cambiamento.

L’innovazione sociale e ambientale (sustainable innovation) è quell’innovazione capace di mettere a valore le dimensioni di sostenibilità ambientale e di coesione sociale quali elementi caratterizzanti una nuova forma di sviluppo. Se la dimensione ambientale rimanda alla capacità di ridurre in modo netto gli impatti sulle componenti ambientali, permettendo allo stesso tempo di risparmiare risorse, attraverso innovazioni che stanno sulla frontiera tecnologica o hanno più marcate componenti comportamentali, la dimensione di coesione e inclusione sociale rimanda ad un irrobustimento delle potenzialità delle società locali di far fronte ai problemi della contemporaneità.

In modo più semplice possiamo dire che l’innovazione per la sostenibilità è “un nuovo processo, prodotto, servizio, attività, promosso da imprese, organizzazioni, cittadini, che contribuisce a valorizzare l’ambiente naturale, promuovere la coesione sociale e rafforzare la competitività del sistema economico”.